Cientistas do Telescópio Espacial James Webb fizeram uma descoberta incrível ao identificar sinais químicos que podem indicar vida em um planeta alienígena chamado K2-18 b. Eles detectaram sulfeto de dimetila e dissulfeto de dimetila na atmosfera do planeta, gases que na Terra são exclusivamente gerados por organismos vivos, especialmente microorganismos. Embora os pesquisadores estejam entusiasmados com essa possível bioassinatura, eles alertam que ainda não se pode afirmar a existência de vida. O planeta está localizado na zona habitável de uma estrela anã vermelha, 124 anos-luz da Terra, indicando um potencial extraterrestre fascinante.

Um novo exoplaneta com características similares às da Terra foi encontrado a 'só' 40 anos-luz de distância de nós. Conheça o Gliese 12 b, o mundo potencialmente habitável mais próximo do Sistema Solar já descoberto por astrônomos. O planeta foi avistado pelo TESS, um satélite de pesquisa da Nasa que observa um pedacinho do céu a cada mês, analisando as variações de brilho de milhares de estrelas. Com isso, o TESS consegue encontrar novos planetas – isso porque os mundos ofuscam levemente a luz das estrelas quando passam pela frente delas em seus movimentos de órbita (como num eclipse parcial). A estrela anã vermelha Gliese 12, que faz parte da constelação de Peixes, é a hospedeira do exoplaneta recentemente descoberto pelos astrônomos. Em geral, anãs vermelhas são pequenas e mais frias que suas primas estelares, e com ela não é diferente: a Gliese 12 tem cerca de 27% do tamanho do Sol, e sua temperatura de superfície chega a 60% da solar. A cada 12,8 dias, o planeta consegue completar uma órbita em torno de sua estrela. O planeta e a estrela são bem próximos: a distância de Gliese 12 b para sua hospedeira é de apenas 7% da distância da Terra para o Sol. Essa proximidade faz com que o exoplaneta receba 60% a mais de energia de sua estrela do que nós recebemos do Sol. O planeta está na chamada “zona habitável” da sua estrela, uma região em que a temperatura não é tão alta e nem tão baixa, de modo que o planeta pode conter água líquida, ingrediente fundamental para a vida. Ainda não dá para saber com precisão o tamanho de Gliese 12 b, mas o exoplaneta tem um tamanho entre o da Terra e o de Vênus. Mais estudos ainda serão conduzidos para determinar com qual dos dois planetas do Sistema Solar ele se parece mais. Tanto a Terra quanto Vênus estão na região habitável do Sol, mas só o nosso mundo é amigável a vida. Isso porque não bastar estar no endereço certo: é preciso ter outros requisitos. No caso, uma atmosfera na medida certa. Enquanto a atmosfera da Terra garante que o planeta seja habitável, a de Vênus é bem mais densa, composta por gases como o dióxido de carbono, que não deixam que o calor saia de lá. O resultado é um efeito estufa severo e um planeta muito quente, com os termômetros batendo, em média, 475 °C. Por causa disso, Vênus não tem água. Ainda não dá para saber como é a atmosfera de Gliese 12 b, ou mesmo se o exoplaneta tem uma atmosfera. Se não tiver, a temperatura provavelmente gira em torno de 42 °C, podendo potencialmente abrigar água em estado líquido ou até formas de vida. Confirmar a existência de atmosfera em exoplanetas rochosos, por sinal, é algo bem difícil: só recentemente os astrônomos conseguiram fazer isso com certeza. Continuar monitorando Gliese 12 b pode ajudar a entender como se desenvolveram as atmosferas de Vênus e da Terra – e o que faz um planeta ser habitável ou não.